Als im Frühmittelalter die Alemannen einwanderten, entstanden im Gefolge zahlreiche neue Siedlungen, so auch am Südhang des Seerückens. Jene dort angelegten Höfe wurden wohl nach ihrem Begründer benannt: Althochdeutsch *Smaringhofun (o.ä., Dativ Plural) bedeutet «bei den Höfen der Angehörigen des Smaro». Der Personenname *Smaro, bislang nur aus Ortsnamen erschliessbar, gehört zu althochdeutsch smëro «Fett», das in Schmer und Schmerbauch weiterlebt und mit englisch smear «Schmiere» und schwedisch smör «Butter» verwandt ist.

Der Ort wurde erstmals in Urkunden von 741 als Smarinchova, Smarinchoua erwähnt und gelangte alsbald unter die Grundherrschaft des Klosters St.Gallen. Mitte des 11. Jahrhunderts ging Smarinchouen an das Damenstift Schänis über. Etwas später hiess das Dorf Smari(n)con (1178). Im 13. Jahrhundert wurde Smærinkon (ca. 1250) Teil der Grafschaft Uznach; kurz danach lässt sich eine Dorfgenossenschaft in Schmerikon (so ab 1375) nachweisen. Der Ort sicherte sich durch seine Lage Zoll- und Fischfangrechte. Mitte des 15. Jahrhunderts billigte ein Freiheitsbrief Smerikon (1439) eine gewisse Autonomie zu, die später von Schwyz und Glarus bestätigt wurde.

Die Nähe zum See und zum Pilgerweg von bzw. nach Einsiedeln prägte die wirtschaftliche Entwicklung Schmerikons: Fischerei, Schifffahrt, Gasthäuser, Warenumschlag und Handel (u.a. mit Holzkohle) spielten lange eine wichtige Rolle. Zudem wurden Weinbau und mehrere Steinbrüche betrieben, die sich auf Tuggner Boden befanden. Später führten die Industrialisierung und der Bahn-Anschluss (seit 1859) dazu, dass sich das Gewicht hin zu den Textil- und Maschinenfabriken verschob. Heute zeigt sich ein höherer KMU- und Gewerbeanteil (Bau, Transport), während gleichzeitig die Zahl der Arbeitspendler ansteigt.

Obersee und Zürichsee

Schmerikon stösst an den Oberen Sew (1480) bzw. an den Obersee (1497). Der Name bezieht sich auf den kleineren Ostteil und Anfang des Zürichsees, der sich gemäss Fliessrichtung «oben» befindet. Somit ist das Benennungsmotiv bis heute durchsichtig.

Das Zürichsee-Becken verdankt seine furchenförmige Gestalt dem eiszeitlichen Linth-Rhein-Gletscher, der einst die östliche Schweiz bedeckte. Die Uferzonen des Zürichsees sind seit der Jungsteinzeit besiedelt; sein Name erscheint indes erst seit dem Mittelalter: Zurihsee (744), lateinisch laci Tureginensis (816) und lacum Thuricinum (1259).

Der Name des Sees rührt von einer prominenten Siedlung an dessen unterem Ende her: *Turikon, latinisiert Turicum, heute Zürich, bezeichnete in der Sprache seiner mutmasslich gallischen Gründer einen «zu Turos/Tura gehörigen» Ort. Mögliche Anknüpfungspunkte wären ein Personenname *Turos «der Starke» oder ein Gewässername *Turos/*Tura «anschwellendes Wasser» – vielleicht ein wilder Seitenarm der Sihl?